Angst bei autistischen Kindern verstehen: Was Eltern und Fachleute wissen müssen

Angst ist keine Nebenwirkung von Autismus. Sie ist eine der häufigsten koexistierenden Erkrankungen und betrifft geschätzt 40 bis 50 Prozent der autistischen Kinder und Jugendlichen, verglichen mit etwa 10 bis 15 Prozent der allgemeinen pädiatrischen Bevölkerung (1). Dennoch wird sie chronisch unterdiagnostiziert und unterbehandelt, teilweise weil Angst bei autistischen Kindern oft anders aussieht als bei nicht-autistischen Kindern.

Wie sich Angst bei Autismus anders zeigt

In Lehrbuchbeschreibungen sorgt sich ein ängstliches Kind verbal, sucht Beruhigung und vermeidet gefürchtete Situationen. Autistische Kinder können all das tun, aber sie können Angst auch auf Weisen ausdrücken, die nicht sofort als solche erkennbar sind:

Verstärkte repetitive Verhaltensweisen. Stimming, Objekte aufreihen oder Routinen wiederholen kann sich verstärken, wenn ein Kind ängstlich ist. Diese Verhaltensweisen sind oft regulatorisch und helfen dem Kind, innere Belastung zu bewältigen.

Meltdowns und Shutdowns. Was wie ein Verhaltensausbruch oder plötzlicher Rückzug aussieht, kann tatsächlich eine Angstreaktion sein, die die Bewältigungskapazität des Kindes überschritten hat.

Starres Bestehen auf Routine. Vorhersagbarkeit reduziert Unsicherheit, und Unsicherheit ist ein starker Treiber von Angst. Ein Kind, das durch eine Änderung seines Zeitplans intensiv verzweifelt, erlebt möglicherweise echte Angst, ist nicht „kontrollierend”.

Anforderungsvermeidung. Manche ängstlichen autistischen Kinder vermeiden Anforderungen jeder Art, nicht weil sie oppositionell sind, sondern weil die Erwartung selbst unerträgliche Angst erzeugt.

Körperliche Symptome. Kopfschmerzen, Bauchschmerzen, Übelkeit und Schlafstörungen sind häufige physische Manifestationen von Angst.

Selektiver Mutismus. Manche autistischen Kinder können zu Hause fließend sprechen, werden aber in bestimmten sozialen Situationen unfähig zu sprechen. Dies ist eine angstbasierte Erkrankung, keine Wahl (2).

Warum sind autistische Kinder ängstlicher?

Sensorische Überlastung. Umgebungen, die für nicht-autistische Kinder bewältigbar sind, können für autistische Kinder wirklich überwältigend sein.

Soziale Unvorhersehbarkeit. Soziale Interaktionen haben eine inhärente Unvorhersehbarkeit, die äußerst stressig sein kann, wenn man die Absichten anderer Menschen nicht intuitiv lesen kann.

Unsicherheitsintoleranz. Die Forschung identifiziert Unsicherheitsintoleranz konsistent als einen Schlüsselfaktor bei autistischer Angst (3).

Maskierung. Autistische Kinder, die lernen, ihre natürlichen Verhaltensweisen in sozialen Situationen zu unterdrücken, zahlen einen psychologischen Preis. Diese Anstrengung ist erschöpfend und ist mit höheren Raten von Angst und Depression verbunden, besonders bei autistischen Mädchen (4).

Negative soziale Erfahrungen. Mobbing, sozialer Ausschluss und wiederholte Misserfolge in sozialen Situationen schaffen echtes Trauma, das Angst im Laufe der Zeit nährt.

Was hilft

Umgebungsanpassungen

Bevor Sie zur Therapie oder Medikation greifen, überlegen Sie, ob die Umgebung zum Problem beiträgt:

• Sensorische Anforderungen reduzieren wo möglich. Geräuschunterdrückende Kopfhörer, ein ruhiger Rückzugsort, gedämpfte Beleuchtung.
• Vorhersagbarkeit erhöhen. Visuelle Zeitpläne, Vorwarnung bei Änderungen, „Jetzt und Dann”-Tafeln.
• Unnötige soziale Anforderungen reduzieren. Erzwungene Gruppenaktivitäten und unerklärte soziale Regeln erzeugen Angst. Erklären Sie das „Warum” hinter Erwartungen.

Kognitive Verhaltenstherapie (KVT)

Modifizierte KVT hat eine angemessene Evidenzbasis für autistische Kinder mit Angst. Wichtige Modifikationen umfassen die Verwendung von mehr visuellen Materialien, konkreten Beispielen und längeren Behandlungsverläufen (5).

Programme, die speziell für autistische Kinder entwickelt wurden, wie das „Exploring Feelings”-Programm von Tony Attwood oder das „Facing Your Fears”-Programm, haben vielversprechende Ergebnisse in randomisierten kontrollierten Studien gezeigt (6).

Medikation

Bei mittelschwerer bis schwerer Angst, die nicht auf Umgebungsänderungen und Therapie anspricht, kann Medikation erwogen werden. SSRIs wie Sertralin und Fluoxetin sind die am häufigsten verwendeten Medikamente. Autistische Personen können empfindlicher auf Nebenwirkungen reagieren, daher sollten Anfangsdosen niedrig und Steigerungen schrittweise sein (7).

Körperliche Aktivität

Dies wird durchgängig unterschätzt. Regelmäßige körperliche Aktivität hat gezeigt, dass sie Angst bei autistischen Kindern reduziert. Es muss kein strukturierter Mannschaftssport sein. Gehen, Schwimmen, Trampolinspringen oder jede angenehme Bewegung kann helfen (8).

Was zu vermeiden ist

• Erzwungene Exposition ohne Unterstützung. Ein ängstliches Kind unvorbereitet in gefürchtete Situationen zu werfen, wird die Angst wahrscheinlich verstärken statt reduzieren.
• Die Angst abtun. „Es gibt nichts, worüber man sich Sorgen machen muss” hilft jemandem nicht, dessen Nervensystem bereits entschieden hat, dass es etwas gibt.
• Angst als „Aufmerksamkeitssuche” zuschreiben. Ängstliches Verhalten kommuniziert Belastung, es manipuliert nicht.

Wann professionelle Hilfe suchen

Wenn Angst Ihr Kind daran hindert, die Schule zu besuchen, an zuvor genossenen Aktivitäten teilzunehmen, zu schlafen, zu essen oder im Alltag zu funktionieren, ist es Zeit, spezialisierte Unterstützung zu suchen.

Literatur

1. van Steensel FJA, et al. Anxiety disorders in children and adolescents with autistic spectrum disorders: a meta-analysis. Clinical Child and Family Psychology Review. 2011;14(3):302-317.
2. Muris P, Ollendick TH. Selective mutism and its relations to social anxiety disorder and autism spectrum disorder. Clinical Child and Family Psychology Review. 2021;24(2):294-325.
3. Boulter C, et al. Intolerance of uncertainty as a framework for understanding anxiety in children and adolescents with autism spectrum disorders. JADD. 2014;44(6):1391-1402.
4. Hull L, et al. “Putting on my best normal”: social camouflaging in adults with autism spectrum conditions. JADD. 2017;47(8):2519-2534.
5. NICE. Autism spectrum disorder in under 19s: support and management. CG170. 2013 (updated 2021).
6. Reaven J, et al. Group cognitive behavior therapy for children with high-functioning ASD and anxiety: a randomized trial. JCPP. 2012;53(4):410-419.
7. Williams K, et al. Selective serotonin reuptake inhibitors (SSRIs) for autism spectrum disorders. Cochrane. 2013;(8):CD004677.
8. Bremer E, et al. A systematic review of the behavioural outcomes following exercise interventions for children and youth with ASD. Autism. 2016;20(8):899-915.